O sistema imunitário é constituído pela
medula óssea, glândulas do timo, gânglios linfáticos e baço e ainda pela pele,
pulmões e trato gastrintestinal. Em conjunto, formam um elaborado sistema de
defesa que protege o corpo da invasão de substâncias estranhas, como bactérias
e vírus.
Os atores principais da resposta imunitária
são os glóbulos brancos. Existem diversos tipos de glóbulos brancos, cada um
com o seu papel específico. Os fagócitos, produzidos pela medula, são
responsáveis pela digestão de bactérias e pela desativação de toxinas
(provenientes de intoxicação do sangue, por exemplo).
Outros glóbulos brancos, os linfócitos,
produzem anticorpos, cuja função é identificar e eliminar substâncias
reconhecidas pelo organismo como estranhas (células de um grupo sanguíneo
incompatível, por exemplo), além de fornecerem imunidade geral.
Por vezes, o sistema imunitário excede-se e
ataca as células do próprio organismo. Esta situação pode causar as chamadas
doenças autoimunes, como, por exemplo, a artrite reumatoide, doença em que as
articulações ficam inchadas e rígidas e, nos casos mais graves, deformadas.
Outras vezes, o sistema imunitário
identifica certos alimentos habitualmente inofensivos, como morangos ou
marisco, como invasores, produzindo anticorpos contra esse alimento específico
e provocando uma reação alérgica.
Quando um alergénio entra em contacto com o
organismo de uma pessoa predisposta a alergias, ocorre uma série de reações que
levam à produção de anticorpos específicos para esse alergénio - as
imunoglobulinas E (IgE). Estes anticorpos 'colam-se' a células chamadas
mastócitos, que se encontram em maior quantidade no nariz, olhos, pele, pulmões
e intestino. Da próxima vez que a pessoa entrar em contacto com essa
substância, o alergénio é reconhecido e 'capturado' pela IgE, o que leva à
libertação súbita de mediadores, como a histamina, a partir dos mastócitos. São
estes mediadores os responsáveis pelos sintomas da reação alérgica.
Os alergénios mais frequentes são os que
existem no ar e que podem ser inalados (pólen das árvores ou gramíneas, ácaros
do pó, pelo e dejetos dos animais domésticos, esporos de bolores) ou os que
podem ser ingeridos nos alimentos (leite de vaca, ovo, peixe, marisco,
amendoim) ou em certos medicamentos (antibióticos). O veneno da picada de
insetos (abelha, vespa e mosquito) também pode provocar reações alérgicas.
